ভাষাসংগ্রামী,বরেণ্য নজরুল গবেষক, জাতীয় অধ্যাপক রফিকুল ইসলাম ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের বাংলা বিভাগের প্রথম নজরুল অধ্যাপক এবং নজরুল গবেষণা কেন্দ্রের প্রথম পরিচালক। বাংলাদেশের বিশিষ্ট এই ভাষাবিজ্ঞানী ও মননশীল লেখক ভাষা আন্দোলনে সক্রিয়ভাবে অংশগ্রহণ করেছেন। ভাষা আন্দোলনের বহু দুর্লভ আলোকচিত্র তাঁর ক্যামেরায় ধারণকৃত। ইউনিভার্সিটি অব লিবারেল আর্টসের সাবেক এই উপাচার্য এক সময় বাংলা একাডেমির মহাপরিচালকের দায়িত্ব পালন করেছেন। অধ্যাপক রফিকুল ইসলাম স্বাধীনতা পুরস্কার, একুশে পদক ও বাংলা একাডেমি সাহিত্য পুরস্কারে ভূষিত হয়েছেন। এছাড়া প্রথম আন্তর্জাতিক মাতৃভাষা পদকেও ভূষিত হয়েছেন।

শহীদ বুদ্ধিজীবীদের নিয়ে প্রথম গ্রন্থ, ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের শতবর্ষের ইতিহাসের প্রথম গ্রন্থসহ বেশ কিছু মূল্যবান গ্রন্থ রচনা এবং সম্পাদনা করেছেন তিনি। ২০১৮ সালে সরকার তাকে জাতীয় অধ্যাপক হিসেবে নিয়োগ দেন। ড. রফিকুল ইসলাম ১৯৩৪ সালের ১ জানুয়ারি বাংলাদেশের চাঁদপুর জেলার মতলব উত্তর উপজেলার কলাকান্দা গ্রামে জন্মগ্রহণ করেন। তিনি ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের বাংলা বিভাগে পড়াশোনা শেষে ভাষাতত্ত্বে উচ্চতর প্রশিক্ষণ নেন ও গবেষণা সম্পাদনা করেন আমেরিকার কর্নেল বিশ্ববিদ্যালয়, মিনেসোটা বিশ্ববিদ্যালয়, মিশিগান-অ্যান আরবর বিশ্ববিদ্যালয় এবং হাওয়াই বিশ্ববিদ্যালয়ের ইস্ট ওয়েস্ট সেন্টারে।

১৯৫৮ সাল থেকে তিনি ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ে অধ্যাপনা শুরু করেন। পরে সেখান থেকে অবসর নেন। ১লা জুন ২০২১ তিনি বাংলা একাডেমির সভাপতি পদে যোগদান করেন।